이 정도면 '물건'이다. 오른손 투수 조병현(22)이 SSG 불펜의 '키맨'으로 떠올랐다.

조병현은 4일 인천 두산전 2-1로 앞선 6회 초 1사 1·2루 위기에서 등판, 깜짝 놀랄만한 투구를 선보였다. 아웃카운트 5개를 모두 탈삼진으로 채우며 1과 3분의 2이닝 무실점한 것이다. 두산 중심 타자 양석환, 외국인 타자 라모스 등이 조병현 상대로 쩔쩔맸다. 7회 1사 후 장승현을 직구 3개로 루킹 삼진 처리한 장면은 압권이었다.

조병현은 경기 뒤 "삼진을 하나 잡을 때마다 좋았는데 5개까지 잡을 줄 몰랐다"며 "작년에 준비한 걸 최대한 1군에서 보여드리려고 했는데 시작이 좋은 거 같다. 위기 상황도 있고 편한 상황도 있었는데 마운드 위에선 재밌어서 자신감을 많이 갖는 거 같다"고 말했다. 조병현의 호투를 앞세운 SSG는 연장 승부 끝에 3-2로 승리, 6연승을 질주했다.

기대 이상이다. 세광고를 졸업한 조병현은 2021년 신인 드래프트 2라 3라운드 전체 28순위에 지명됐다. 2021년 1군에 데뷔해 3경기 등판, 평균자책점 8.10(6과 2분의 2이닝)을 기록했다. 2022년 상무 야구단에 합격, 빠르게 병역을 해결한 그는 올 시즌 스프링캠프부터 이숭용 SSG 감독의 눈도장을 찍었다. 개막 엔트리에 이름을 올릴 때만 하더라도 '추격조' 정도로 분류됐다. 그런데 첫 등판(3월 26일 한화 이글스전, 1과 3분의 2이닝 무실점)부터 강렬한 인상을 남겼다. 이후 조금씩 입지를 넓혀 사실상 필승조로 뛰고 있다.

야구통계전문업체 스포츠투아이에 따르면, 조병현의 직구 비율은 70.1%에 이른다. 커브(15%)와 포크볼(10.3%)도 섞지만, 직구 의존도가 높다. 자칫 단조로울 수 있는 투구 래퍼토리지만 정면 승부를 피하지 않는다. 평균 구속 146.3㎞/의 빠른 공을 앞세워 힘으로 타자를 상대한다. 그 결과 9이닝당 탈삼진이 13.50개. 피안타율이 0.045로 '압도적'이다. 지난주 대구 원정에서 이숭용 감독은 조병현을 두고 "충분히 경쟁력 있다. 씩씩하게 잘 던진다"며 "일단 자기 공을 던지는 선수여서 성장 가능성이 빠르다"고 칭찬하기도 했다.

SSG는 현재 마무리 투수 서진용(32)이 재활 치료 중이다. 필승조 고효준(41)과 노경은(40)은 나이가 적지 않아 세대교체 필요성이 꾸준히 거론된다. 조병현의 호투가 더욱 반가운 이유다.

배중현 기자 bjh1025@edaily.co.kr