2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵을 향한 장도의 첫 걸음. '벤투호'가 5일 열리는 조지아전에서 기나긴 여정의 첫 단추를 끼운다.
파울루 벤투(50) 감독이 이끄는 축구 대표팀은 5일(한국시간) 오후 10시 30분 터키 이스탄불의 파티흐 테림 스타디움에서 FIFA 랭킹 94위 조지아와 평가전을 치른다. 이번 조지아전은 오는 10일 오후 11시 투르크메니스탄 아시가바트의 쾨펫다그 스타디움에서 열리는 2022 카타르 월드컵 아시아지역 2차예선 1차전 투르크메니스탄(132위)전을 대비하는 경기다. 카타르 월드컵에서 10회 연속 월드컵 본선 진출의 대업을 이루려는 벤투호로선, 장도의 첫 걸음이 되는 경기라고 할 수 있다.
의미도 각별하다. 2차예선은 전력면에서 한 수 아래로 평가받는 팀들과 격돌하기 때문에 통과 자체를 의심하는 시선은 거의 없다. 그러나 이후 이어질 3차예선과 최종예선, 더 나아가 카타르 월드컵 본선을 위해선 한 경기 한 경기가 소중한 기회가 될 수 있다. 여러 선수들을 불러들여 실험하고 벤투호의 색깔을 잘 드러낼 수 있는 전술을 완성하기 위한 기회 말이다. 이번 9월 원정 A매치 2연전 역시, 결과에 대한 부담감을 조금이나마 내려놓고 팀을 만들어나갈 수 있는 소중한 기회인 만큼 벤투 감독도 여러 가지를 시도할 것으로 예상된다.
그 중에서도 가장 관심을 모으는 건 처음으로 벤투호에 승선한 김신욱(31·상하이 선화)의 '활용법'이다. 부임 후 한 번도 김신욱을 부르지 않았던 벤투 감독은 크게 두 가지 이유에서 이번 명단에 그의 이름을 올렸다. 첫째는 중국 슈퍼리그(CSL) 이적 후 7경기 8골 4도움이라는 압도적인 기록으로 보여준 김신욱의 기량, 둘째는 한국을 상대로 철저하게 수비적인 경기를 펼칠 것이 뻔한 아시아 팀들을 상대로 김신욱의 장신이 갖는 장점이다.
중국 슈퍼리그에서 맹활약 중인 김신욱. 벤투호에서도 그 기세를 이어갈 수 있을까. 사진=상하이선화 홈페이지
하지만 대표팀에서 김신욱의 장신은 늘 '양날의 검'이었다. 제공권이 뛰어나고 발재간까지 좋지만, 김신욱의 머리만 보고 공을 올려주는 '뻥축구'로 변해버린다는 부작용이 크게 부각됐다. 골대 앞에서 위협적인 김신욱의 장점을 제대로 살리기 위해선 정확하고 날카로운 크로스가 필수적인데 이 부분에 대한 아쉬움도 컸다. 벤투 감독은 이 부분에 대해 "김신욱이 우리 스타일에 적응하도록 돕겠다. 또한 그가 가진 것들을 잘 활용해야 할 것"이라며 '김신욱 활용법'을 찾겠다는 뜻을 밝혔다.
이런 의미에서 조지아전은 벤투 감독이 그리는 '김신욱 활용법'의 힌트를 엿볼 경기가 될 것으로 보인다. 선발로 내보내든, 조커 역할로 교체투입하든 벤투 감독이 김신욱을 어떤 식으로 기용할 것인지 관찰할 수 있기 때문이다. 첫 술에 배 부를 수 없다는 말처럼, 첫 경기인 조지아전부터 완벽한 '김신욱 활용법'을 찾긴 어려울 수 있다. 그러나 황의조(27·보르도)를 비롯해 뒤를 받쳐줄 선수들이 든든하다. 각자 소속팀에서 맹활약을 펼치며 발끝을 예열한 황희찬(23·잘츠부르크) 이재성(27·홀슈타인 킬) 권창훈(25·프라이부르크) 등이 기다리고 있는 만큼, 벤투 감독은 편안한 마음으로 김신욱 활용법을 찾는데 골몰할 수 있다.
김희선 기자 kim.heeseon@joongang.co.kr
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